Rabah az-Zubayr ibn Fadlallah, également connu sous le nom de Rabah Fadlallah, fut une figure emblématique de la résistance africaine contre la colonisation européenne au tournant du XXe siècle. Sultan du Bornou (dans l’actuel nord-est du Nigeria et la zone frontalière des pays du Lac Tchad), chef de guerre, et dirigeant visionnaire, il est surtout connu pour avoir mené une opposition farouche contre les forces coloniales françaises jusqu'à sa mort le 22 avril 1900.
Origines et débuts
Rabah est né en 1837 au Soudan, probablement dans la région du Kordofan. Il était issu d’une famille influente liée aux activités commerciales et aux affrontements militaires frequents pour le pouvoir dans un contexte de pénétration coloniale européenne. Très jeune, Rabah a rejoint les rangs de son oncle al-Zubayr Rahma Mansur, un puissant seigneur de guerre qui dominait une partie du Soudan central. Cet environnement militarisé a forgé sa personnalité et son expertise en matière de tactiques de guerre.
Après la chute d’al-Zubayr, causée par l’ingérence des autorités ottomanes et britanniques au Soudan, Rabah s’est éloigné pour tracer son propre chemin. Dans les années 1870 et 1880, il a dirigé des bandes armées, gagnant en puissance en étendant son autorité sur diverses régions de l’Afrique centrale, dans les régions qui deviendront le Soudan, la RCA, le Tchad en une partie du Cameroun et du Nigeria.
L’expansion de son empire
Dans les années 1890, Rabah az-Zubayr a consolidé son pouvoir en conquérant de vastes territoires en Afrique centrale, s’imposant comme un souverain incontournable. Il établit son siège à Dikoa, dans l’ancien royaume du Bornou, après avoir renversé la dynastie locale des Kanem-Bornou. En s’appuyant sur une armée disciplinée et bien équipée, composée en grande partie d’anciens esclaves et de mercenaires, il impose un système administratif efficace et un ordre strict sur les territoires qu’il domine.
Sous son règne, il développe le commerce transsaharien et maintient des relations avec des groupes marchands, tout en appliquant la charia comme base de son autorité. Son empire s’étend sur une grande partie de ce qui est aujourd’hui le Tchad, le Cameroun, et le nord-est du Nigeria.
Conflit avec les puissances coloniales
L’expansion rapide de Rabah a attiré l’attention des puissances coloniales européennes, en particulier la France, qui visait à contrôler le bassin du lac Tchad dans le cadre de sa stratégie d’expansion en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale. Rabah, en revanche, rejetait toute forme de soumission aux étrangers et s’opposait fermement à l’ingérence française.
Entre 1899 et 1900, une série de confrontations violentes éclatèrent entre Rabah et les forces françaises, dirigées par des officiers tels qu’Émile Gentil, Paul Joalland, et François Lamy. Ces affrontements sont connus sous le nom de guerre de Rabah. Malgré sa vaillance et l’efficacité de ses troupes, Rabah faisait face à une coalition mieux équipée et bénéficiant de soutiens logistiques importants.
La bataille finale et la mort de Rabah
Le 22 avril 1900, Rabah livra une bataille décisive contre les forces françaises à Kousséri, près de l’actuelle frontière entre le Cameroun et le Tchad. Bien qu’il ait opposé une résistance héroïque, il fut tué lors des combats, marquant la fin de son règne et de son empire. Sa tête fut coupée et exhibée par les Français comme preuve de leur victoire, un geste destiné à briser le moral de ses partisans.
Héritage et postérité
La mort de Rabah az-Zubayr marque un tournant dans l’histoire de l’Afrique centrale, symbolisant à la fois la fin d’un empire indépendant et le triomphe des ambitions coloniales françaises dans la région. Cependant, sa mémoire perdure comme celle d’un leader résolu, défenseur de la souveraineté et de la dignité de son peuple face à l’agression étrangère.
Aujourd’hui, Rabah est considéré comme un héros national au Tchad et dans les régions environnantes, où son nom est synonyme de résistance et de courage. Son combat incarne la lutte des peuples africains pour leur indépendance face aux forces impérialistes du XIXe siècle.
